María Bernal es Licenciada en Ciencias de la Educación por la Universidad de Málaga (España) así como Licenciada y Doctora en Español, área de Lingüística Hispánica, por la Universidad de Estocolmo (Suecia). Es Profesora Titular con el grado de Associate Professor en el Departamento de Estudios Románicos y Clásicos y responsable de la Sección de Español desde 2010. Su labor investigadora y docente se completa con la coordinación del Máster Europeo en Aprendizaje y Enseñanza del español en contextos multilingües e internacionales.
Su tesis doctoral (2007) se centró en el fenómeno de la cortesía y de la descortesía en la conversación coloquial española. Ha participado en numerosos congresos y es autora de varios artículos publicados en revistas internacionales y otros volúmenes dedicados al estudio de la cortesía, trabajos en que se ha acercado a diferentes tipos de géneros y discursos, como la comunicación mediada por ordenador y las esquelas de defunción publicadas a las 70 años de la Guerra Civil. Forma parte de la mesa directiva del Programa EDICE y es directora de reseñas de la revista Pragmática sociocultural, vinculada a este programa y publicada open access. Su labor investigadora actual se centra en el discurso judicial, con el proyecto ”Prácticas sociales y discursivas en el contexto judicial: interacción, face y (des)cortesía en el juicio del 11-M por los atentados terroristas en Madrid 2004”. Otros proyectos en que ha participado son «Fonocortesía» (Universidad de Valencia, España), «Cosoprag, Corpus Sociopragmático del Español» (Universidad del Atlántico, Barranquilla, Colombia), y el proyecto interdisciplinar «Debates políticos en los países románicos: una aproximación desde la lingüística y las ciencias sociales» (Universidad de Estocolmo).